W XV wieku nawet genialny Leonardo da Vinci próbował skonstruować maszynę służącą do latania, lecz i on,
mimo poczynionych studiów nad lotem ptaków, nie zdołał zgłębić tajemnicy latania. Dopiero w połowie XIX
wieku, po licznych próbach balonowych (jako pierwsi balonem w powietrze wznieśli się bracia Montgolfier.
W roku 1783 wykonali oni wielki balon z papieru i napełnili go gorącym powietrzem. Balon na oczach
zdumionych paryżan, wzniósł się w powietrze, a loty balonowe stały się ulubionym sportem wyzszych
warstw społeczeństwa. Z czasem balony gazowe zastąpiły gorące powietrze, a ich popularność niezmiennie
trwała przez cały XIX wiek), kiedy przyszłość latania zdawała się należeć właśnie do baloniarstwa,
eksperymenty brytyjskiego inżyniera Sir George Cayley'a ponownie zwróciły uwagę na skrzydła.
Wykonując wiele prób z latawcami, potrafił on wykazać, że do wzniesienia się człowieka w powietrze
potrzebna jest odpowiednia siła nośna. Dzisiejsze samoloty wywodzą się z konstrukcji modelu jego
szybowca z 1804 r. Po latach doświadczeń, w roku 1853 Cayley zbudował pełnowymiarowy
szybowiec, którym przetransportowano człowieka nad niewielką doliną.
Za "pierwszego prawdziwego lotnika", uważany jest powszechnie Niemiec, Otto Lilienthal, który idąc drogą
Cayley'a pod koniec XIX wieku z powodzeniem odbył kilka kontrolowanych lotów na szybowcach własnej
konstrukcji. I choć w 1896 roku poniósł śmierć podczas lotu, to jego podejście do latania (analiza teoretyczna
plus późniejsze badania praktyczne) zainspirowało następne rzesze naśladowców i entuzjastów latania.
Zaczęły powstawać wówczas mniej lub bardziej udane konstrukcje (między innymi swój "samolot" zbudował
pionier telefonii Aleksander Grahen Bell), a ograniczony czas ich lotu spowodował, że coraz częściej
konstrukcje te wyposażano w silniki. Dopiero jednak zastąpienie nieefektywnego silnika parowego
silnikiem spalinowym dało tak długo oczekiwane efekty.
To właśnie Amerykanie, bracia Orvill i Wilbur Wright w grudniowy dzień 1903 roku w miejscowości
Kitty Hawk, dokonali pierwszego na świecie kontrolowanego lotu silnikowego. Chociaż ich dwupłatowiec
przeleciał zaledwie 40 m, osiągnięcie to zapoczątkowało prawdziwy rozwój lotnictwa.
 |
